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Le mouvementent hippie apparait dans un contexte de contestation et de refus de l' ordre établi ; les manifestations contre la guerre du Vietnam et les émeutes noires dans les grandes villes des États-Unis fédèrent une partie de la jeunesse. Mais cette génération née juste après la Seconde Guerre mondiale refuse aussi le conformisme et la soumission au pouvoir en place des médias et des artistes. Ils cherchent à fuir la société de consommation en mettant en avant les valeurs écologistes et égalitaires issues des philosophies orientales et primitives. Beaucoup de ces aspirations sont héritées des écrivains de la Beat generation qui sont souvent considérés comme les précurseurs du mouvement car eux aussi sont l'expression première de la rupture avec la société de masse. Une vie « à la cool » faite de sexe, de musique et de route. Une évasion hors de l'Amérique post-nucléaire (après 1945) et consommatrice bien-pensante, principalement sous l'influence du Jazz et du mouvement surréaliste dont les membres ont trouvé refuge à New York pendant la guerre. La technique du cut-up propre à Burrough viendra directement de cette source, et plus généralement le goût de la prose spontanée dont Kerouac s'avérera le meilleur représentant. Élève d'Alan Watts, introducteur de la pensée orientale à San Francisco, Gary Snyder, rejoint par Kerouac puis plus tard par Ginsberg, vont populariser la pratique de la méditation, et plus généralement du Tao et du bouddhisme zen. Peu à peu apparaît une nouvelle génération de chanteurs comme Bob Dylan ou The Doors qui représentent un nouveau genre musical, la protest song. Dès 1965, aux Pays-Bas, les Provos d' Amsterdam prônent la circulation en vélo. Ce mouvement de gauche invite chaque personne à peindre son vélo en blanc et à le laisser à la libre disposition des habitants ou organise des rassemblements contre le mariage de la reine Béatrix avec un ancien nazi. En France comme dans de nombreux pays, l' année 1968 voit fleurir la contestation de l' ordre établi dans les campus. En 1969, l' hebdomadaire Hara-Kiri est fondé, il se veut indépendant et provocateur.
Le mouvement hippie, bien que peu structuré, portait en lui les germes d'un renouvellement inventif de la culture et du mode de vie des années d'après-guerre, qui, par la réussite même de ses buts matérialistes arrivait à un essoufflement particulièrement perceptible par la jeunesse. Dans différents domaines des idées nouvelles perçaient, l'autogestion, l'écologie, le rejet des religions traditionnelles. Dans les arts, la musique psychédélique et le pop-art marquèrent les esprits. Le slogan Flower Power (le pouvoir des fleurs) était le symbole de la non-violence.